青銅器在古時(shí)被稱為“金”或“吉金”，是紅銅與其他化學(xué)元素錫、鉛等的合金，剛剛鑄造完成的青銅器是金色，但因?yàn)槌鐾恋那嚆~因?yàn)闀r(shí)間流逝產(chǎn)生銹蝕后變?yōu)榍嗑G色，被稱為青銅。
青銅器的使用開(kāi)始于新石器時(shí)代晚期的土耳其和伊拉克地區(qū)，及敘利亞古代遺址出土的銅珠等。而據(jù)中國(guó)現(xiàn)階段考古成果，中國(guó)青銅器開(kāi)始于馬家窯至秦漢時(shí)期，其中以商周時(shí)期的器物最為精美。在中國(guó)仰韶文化早期和馬家窯文化時(shí)期就已經(jīng)出現(xiàn)。
中國(guó)最初出現(xiàn)的是小型工具或飾物。夏代始有青銅容器和兵器。商中期，青銅器品種已很豐富，并出現(xiàn)了銘文和精細(xì)的花紋。商晚期至西周早期，是青銅器發(fā)展的鼎盛時(shí)期，器型多種多樣，渾厚凝重，銘文逐漸加長(zhǎng)，花紋繁縟富麗。隨后，青銅器胎體開(kāi)始變薄，紋飾逐漸簡(jiǎn)化。春秋晚期至戰(zhàn)國(guó)，由于鐵器的推廣使用，銅制工具越來(lái)越少。秦漢時(shí)期，隨著陶器和漆器進(jìn)入日常生活，銅制容器品種減少，裝飾簡(jiǎn)單，多為素面，胎體也更為輕薄。
