瑪瑙是玉髓類礦物的一種，經常是混有蛋白石和隱晶質石英的紋帶狀塊體。常做飾物或玩賞用。
古代印度人看到瑪瑙的顏色和美麗的花紋很像馬的腦子，就以為它是由馬腦變成的石頭，所以梵語稱它為“馬腦”。
“瑪瑙”早期被書寫成“馬腦”，最早見于后漢安世高所譯的《阿那邠邸七子經》一書。南北朝時鳩摩羅什譯《妙法蓮華經》稱：“馬腦，梵云遏濕摩揭婆”、“色如馬腦，故從彼名”。唐代高僧慧琳著《一切經音義》解釋稱：“‘阿濕縛’(Asmar-)者，此云‘馬’也，‘揭波’者(-garbha)，腦也。
”還有說法稱，三國時期曹丕同父親曹操北征烏恒，當地的人進貢瑪瑙酒杯一只，曹丕見酒杯紅似飛霞，晶瑩剔透，便揮筆寫下《馬腦勒賦》，并在序中說：“馬腦，玉屬也，出西域，文理交錯，有似馬腦，故其方人固以名之�；蛞韵殿i，或以飾勒。余有斯勒，美而賦之。命陳琳、王粲并作。”
有學者分析認為：說瑪瑙出自西域，是因為當時我國所開采者數量有限，大多來自西域、印度、波斯、日本等國的貢品，這些貢品常常是人們認識這種寶貝的重要途徑。自佛經傳入中國后，翻譯人員考慮到“馬腦屬玉石類”，于是巧妙地譯成“瑪瑙”。由于佛教傳入中國，對中華文化產生深遠影響，“瓊”和“赤玉”等名字也逐漸被“瑪瑙”所替代。
